NUEVA YORK.— Los pingüinos de los mares del sur tienen que preocuparse por ser capturados por focas o cazados por orcas. En tierra, pueden encontrar seguridad si están en grupo. Pero en la región de la Patagonia argentina, estas aves marinas no voladoras se están convirtiendo en el bocado de un depredador terrestre inesperado: los pumas.

Una nueva investigación, publicada el miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society B, ofrece “una hermosa mezcla de movimiento animal y ‘quién come qué’”, dijo Jake Goheen, ecólogo de vida silvestre de la Universidad Estatal de Iowa, quien no participó en la investigación.

Señaló que los pumas suelen preferir cazar mamíferos herbívoros, y no aves tan pequeñas como los pingüinos de Magallanes.

“Es un ejemplo extraordinario de lo flexibles que pueden ser los grandes carnívoros”, dijo Goheen.

A principios del siglo XX, la cría generalizada de ovejas acabó con los pumas de la Patagonia. Con la desaparición de estos depredadores, los pingüinos de Magallanes, que habían vivido principalmente en islas oceánicas, formaron grandes colonias reproductoras en la costa argentina. Los esfuerzos de conservación han devuelto a los pumas al paisaje, y eso ha sentado las bases para nuevas interacciones entre estos animales.

Mitchell Serota, ecólogo y autor principal del estudio, se interesó por cómo los pingüinos de Magallanes, como nueva fuente de alimento, remodelaban los patrones de movimiento de los pumas en el paisaje. También sentía curiosidad por saber cómo interactuaban los pumas entre sí y cuál era su densidad de población.

Para comprender los cambios de comportamiento, Serota, que terminó la investigación en la Universidad de California, Berkeley, y algunos de sus colegas colocaron collares con rastreadores GPS a 14 pumas en el Parque Nacional Monte León. Recopilaron información desde 2019 hasta 2023. Dado que los pingüinos son animales migratorios y solo están presentes en la colonia reproductora del parque durante apenas la mitad del año, los científicos rastrearon cómo se movían e interactuaban los pumas a lo largo de las estaciones.

Descubrieron que el comportamiento de los pumas cambiaba a medida que pasaban más tiempo cerca de la colonia de pingüinos. Los pumas que cazaban pingüinos tenían territorios más pequeños que los que no lo hacían, y los grandes felinos interactuaban entre sí con mayor frecuencia en los alrededores de la colonia.

Briana Abrahms, ecóloga de vida silvestre de la Universidad de Washington que no participó en la investigación, estaba familiarizada con los ataques de los pumas a los pingüinos. Había estudiado una colonia de pingüinos al norte de Monte León y pensaba que los ataques eran relativamente inusuales.

“Lo que inicialmente me sorprendió, aunque creo que tiene mucho sentido, es simplemente la cantidad de depredación que se produce sobre estos pingüinos”, dijo, “y lo mucho que los pumas se han adaptado a esta nueva fuente de alimento”.

Rastreo por GPS

Después de integrar el rastreo por GPS con los datos de las cámaras trampa, los científicos también descubrieron lo que podría ser la mayor densidad de pumas jamás documentada en un lugar concreto, dijo Serota. Aunque los pumas suelen ser criaturas solitarias, su densidad de población en esta zona era aproximadamente el doble de la que se ha observado en otros lugares, lo que provoca un aumento de las interacciones entre los felinos.

Serota comparó su presencia con la de los osos pardos que se toleran mutuamente durante la migración del salmón. “Los pingüinos parecen estar haciendo algo similar con los pumas”, dijo. “La comida puede unir a los depredadores”.

Los cambios en los ecosistemas pueden afectar cuándo, dónde y cómo los depredadores obtienen su alimento, lo que tiene efectos ecológicos más amplios. En el caso de los pumas de la región, que normalmente se alimentan de guanacos, unos herbívoros parecidos a las llamas, esos efectos ecológicos aún se desconocen.

“Dado que los pumas y los guanacos forman la relación depredador-presa dominante en la región, los cambios en la forma en que los pumas se desplazan y cazan pueden tener un enorme efecto dominó”, dijo Serota.

Los pingüinos indefensos, una presa fácil para los pumas, podrían incluso verse envueltos en esta reacción en cadena. “¿Veremos en el futuro una situación en la que los pingüinos vuelvan a vivir principalmente en islas oceánicas?”, dijo Goheen.

Para Serota, el estudio demostró que una nueva relación entre depredador y presa como la que existe entre los pumas y los pingüinos transforma el ecosistema.

“Restaurar la vida silvestre en los paisajes cambiados de hoy en día no significa simplemente rebobinar los ecosistemas al pasado”, dijo Serota. “Puede crear interacciones completamente nuevas que remodelen el comportamiento y las poblaciones de los animales de formas realmente inesperadas”.

Una suposición común en la literatura científica es que la reintroducción de grandes carnívoros puede revertir un ecosistema a lo que era antes. Pero durante el período de tiempo en que los carnívoros estuvieron ausentes, otras cosas también han cambiado. “Se está reintroduciendo a los carnívoros en un ecosistema que no necesariamente se parece al que los vio extinguirse localmente”, dijo Goheen. Los animales se enfrentan a nuevas situaciones.

“Como científicos, debemos sentirnos cómodos con eso”, dijo, “y no vender al público en general la idea de que, si restauramos a los carnívoros, estos van a tener todo tipo de beneficios en una reacción en cadena para el resto del ecosistema”.

Añadió: “Debemos reintroducir a los carnívoros porque merecen estar allí y porque fuimos nosotros quienes los erradicamos en primer lugar”.

Por Alexa Robles-Gil