"Je ne comprenais pas vraiment l'ampleur de ce sur quoi je travaillais" : Jours 1-1000 de Citizens' Gavel

Si vous demandez à Nelson Olanipekun comment il a créé Citizens' Gavel, la plateforme à but non lucratif qui utilise l'IA pour aider les gens à naviguer dans le système judiciaire nigérian, il commencerait par l'histoire d'une femme âgée dont le cas reflétait quelque chose de beaucoup plus proche de chez lui.

En 2017, il travaillait comme avocat dans un cabinet privé, dont les principaux clients étaient des banques, lorsque l'affaire a atterri sur son bureau. La femme retraitée avait poursuivi une banque anonyme en justice après qu'elle ait refusé de lui verser ses économies, plus les intérêts. Le travail de Nelson consistait à défendre la banque. 

Au fur et à mesure que l'affaire progressait, elle commençait à sembler familière. Des années plus tôt, le père d'Olanipekun avait été pris dans une épreuve similaire au cours de laquelle les mêmes tactiques procédurales avaient failli coûter à sa famille leur maison.

Il a quitté le cabinet d'avocats après quelques mois. Il n'avait aucun plan en tête, mais seulement la conviction de changer le système dans lequel il travaillait, un système qui, selon lui, n'était pas conçu pour protéger les personnes qu'il prétendait servir.

Jour 1 : Une idée qui n'a pas tenu

L'écart dans le système judiciaire du Nigeria est important. Selon le World Justice Project, une organisation internationale de la société civile visant à faire progresser l'État de droit à l'échelle mondiale, le pays se classe 104e sur 143 en matière de justice civile et 90e sur 143 en matière de justice pénale, le coût, les délais, l'efficacité, la corruption et la discrimination étant parmi les plus grands obstacles. 

Dans ce contexte, Olanipekun a commencé à réfléchir à la façon dont la technologie pourrait être utilisée pour combler certaines de ces lacunes.

Sa première idée pour une plateforme d'accès à la justice alimentée par la technologie n'était pas Citizens' Gavel. Il l'a appelée Open Judiciary, et elle était conçue pour lutter contre la corruption au sein du système judiciaire.

L'idée reposait sur stare decisis, une doctrine juridique qui oblige les tribunaux inférieurs à suivre les précédents établis, en particulier par les tribunaux supérieurs. Selon Olanipekun, Open Judiciary était destiné à suivre et à surveiller si les jugements des tribunaux inférieurs étaient conformes à un précédent des tribunaux supérieurs. 

En 2017, il a rejoint le programme d'accélération de CivicHive, une initiative axée sur les startups utilisant la technologie pour stimuler l'engagement civique. C'est au cours de l'une des sessions de présentation qu'on lui a demandé d'affiner son idée. Au lieu d'essayer d'analyser le système de l'extérieur, il a commencé à réfléchir à la façon d'intervenir directement et de connecter les gens aux avocats pour leur permettre de comprendre le système judiciaire.

C'est devenu Citizens' Gavel, une plateforme d'accès à la justice lancée la même année.

Les premières activités de Gavel étaient principalement menées sur les réseaux sociaux. Sur ces plateformes, les gens contactaient les organisations pour signaler des incidents. Olanipekun a déclaré qu'il prenait en charge des cas, les suivait et, dans de nombreux cas, se rendait lui-même sur les lieux pour intervenir. En 2018, des avocats qui ont vu le travail basé sur les réactions des gens sur les réseaux sociaux ont rejoint Citizens' Gavel en tant que bénévoles.

Le financement à ce stade était faible. L'accélérateur CivicHive a fourni une allocation de bourse qu'il a utilisée pour le loyer et le soutien aux bénévoles, et il n'y avait toujours pas de clarté complète sur ce que Gavel deviendrait. 

"Je ne comprenais pas vraiment l'ampleur complète de ce sur quoi je travaillais, l'ampleur complète du problème", a-t-il déclaré. "Rien n'était clair au départ, mais je sentais que c'était unique parce que j'utilisais la technologie." 

Jour 500 : Travailler sur le mouvement #EndSARS

Olanipekun a noté qu'au début de 2019, les activités de Citizens' Gavel ont commencé à se dérouler par vagues. 

Dans tout le Nigeria, il y avait des rapports répétés de brutalités policières, impliquant notamment l'équipe spéciale anti-vol (SARS), aujourd'hui dissoute, une unité de police qui était depuis longtemps accusée d'extorsion, d'arrestations illégales et de violence. Chaque fois qu'il y avait un incident de brutalité policière, les gens se rendaient en ligne pour publier un message et taguer des organisations pour obtenir de l'aide. 

En octobre 2020, ces incidents dispersés sont devenus une manifestation nationale menée par des jeunes, marquée #EndSARS, exigeant la redevabilité, la réforme et la fin des abus systémiques. Les manifestants qui avaient besoin d'un soutien juridique et les familles qui tentaient de faire libérer leurs proches faisaient partie des personnes qui, selon Olanipekun, ont contacté l'organisation. Selon lui, les cas traités par Citizen's Gavel à cette époque se sont multipliés.

Citizen's Gavel n'était pas seul à ce moment-là. Un réseau informel d'organisations, notamment le Socio-Economic Rights and Accountability Project (SERAP) Nigeria, une organisation de défense des droits de l'homme ; Feminist Coalition, un groupe de défense des droits des femmes qui a dirigé la réponse d'urgence, la collecte de fonds et le soutien logistique aux manifestants ; et Mentally Aware NG, une organisation à but non lucratif de santé mentale qui a offert une thérapie gratuite aux manifestants illégalement détenus et harcelés, faisaient partie des organisations qui ont aidé pendant cette période.

Pour répondre à l'afflux de cas, Citizens' Gavel a dû fonctionner comme un système d'urgence. Olanipekun a déclaré que le réseau d'avocats bénévoles de Gavel s'est étendu à 250 dans tout le pays, avec des équipes juridiques d'intervention rapide, qui pouvaient se rendre dans les postes de police et engager rapidement les autorités, positionnées à Lagos et Abuja. 

Selon lui, Gavel a obtenu la libération de détenus et a travaillé sur des cas qui ont conduit à une compensation pour les victimes.

"Cette année-là seulement, nous avons été impliqués dans plus de 400 cas d'intervention spécifiquement adaptés aux personnes qui ont été arrêtées et détenues pendant la manifestation EndSARS", a-t-il déclaré.

À mesure que les cas augmentaient pour l'équipe de Gavel, les risques aussi. Olanipekun a rappelé qu'ils avaient reçu des menaces et des appels d'intimidation pour arrêter les litiges. Il a également décrit que la protection des témoins était devenue une partie de leur travail.

"#EndSARS a été le plus difficile. C'était émotionnellement épuisant", a-t-il déclaré. "J'ai dû fuir le pays à cause du contrecoup."

Au moment où les manifestations ont ralenti, Citizens' Gavel avait subi sur le plan opérationnel une pression et une échelle différentes de ce qu'elle était au départ. Cette expérience a façonné ce qu'elle a construit ensuite.

Jour 1000 : Construire une structure autour de l'échelle

Après 2020, Olanipekun a décrit les activités de Citizens' Gavel comme tournant autour de la mise en place de plus de structures suite au déluge de cas que l'équipe a traités pendant les manifestations. L'organisation a créé des produits qui pouvaient gérer des parties du processus sans avoir besoin d'un avocat à chaque étape.

Il y avait Justice Clock en 2021, conçu pour suivre les dossiers de cas et gérer les cas lancés par le gouvernement de l'État de Lagos. Il y avait aussi Filer, qu'Olanipekun a décrit comme une plateforme qui utilisait des coursiers pour aider les cabinets d'avocats à déposer des cas devant les tribunaux. Ensuite, il y avait Renew, un outil plus simple conçu pour aider les gens avec le processus de changement de nom. 

Ces produits étaient des tentatives d'étendre le modèle au-delà de l'intervention directe, mais Filer et Renew ont été abandonnés parce qu'ils n'ont pas réussi à gagner suffisamment de traction pour justifier un investissement continu. La prochaine itération serait différente.

En 2024, Citizens' Gavel a lancé Podus AI, une plateforme d'IA pour la justice formée avec les lois et les précédents judiciaires au Nigeria. Les utilisateurs peuvent décrire leur problème en tapant ou en utilisant la voix sur WhatsApp, et le système génère des documents juridiques, cite les lois nigérianes pertinentes et oriente les utilisateurs vers les bonnes agences gouvernementales pour escalader le problème. 

Il a expliqué que l'introduction de l'IA visait à réduire l'intervention humaine dans un système où la demande dépasse de loin le nombre d'avocats disponibles.

"Il y avait toujours beaucoup de plaintes des utilisateurs qui avaient besoin d'avocats, et c'est ce qui a informé Podus AI", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas durable d'avoir seulement des avocats, nous avons donc dû créer Podus AI pour autonomiser les gens."

C'est, selon les mots d'Olanipekun, le produit le plus réussi de l'organisation jusqu'à présent. Il a déclaré que la plateforme a grandi pour avoir plus de 33 000 utilisateurs depuis son lancement. C'est autour de cet outil que Gavel a continué à étendre ses capacités en introduisant des couches supplémentaires, y compris des vérifications d'antécédents. 

Olanipekun a déclaré que Gavel a été soutenu par des subventions et des collectes de fonds, ajoutant que l'organisation a levé plus d'1 million de dollars depuis 2017.

Mais les subventions seules ne suffisaient pas à garantir la durabilité à long terme. L'organisation a commencé à créer des outils pour les entreprises disposées à payer pour soutenir son travail d'accès à la justice.

Il a décrit la prochaine phase de Gavel comme axée sur le fait de faire fonctionner le système, y compris les collectes de fonds et l'ajout de voies d'application où les régulateurs et les tribunaux peuvent se brancher sur le système pour faire respecter les plaintes. En même temps, l'organisation cherche à s'étendre au-delà du Nigeria vers le Ghana et le Sénégal. 

Au cours de près d'une décennie, Citizens' Gavel est passé d'un effort d'une seule personne à un système qui a traité des milliers de questions juridiques à travers le Nigeria. 

Selon Olanipekun, l'organisation a traité plus de 6 500 interventions juridiques depuis sa création, allant des cas de brutalité policière à la protection des consommateurs, aux litiges entre propriétaires et locataires et aux conseils juridiques.

Ce qui a commencé comme un avocat s'éloignant d'un système qu'il estimait freiner la justice est depuis devenu quelque chose qui construit des outils qui donnent aux gens un moyen de naviguer dans le système judiciaire et de le pousser à répondre.