L'Afrique a le talent. Peut-elle créer le prochain Slack ou Notion ?

L'Afrique a créé des licornes dans la fintech, la mobilité et le commerce, mais où sont les géants mondiaux du Software-as-a-Service (SaaS) ?

Je me suis demandé pourquoi les startups africaines ne développaient pas de produits SaaS comme leurs homologues indiens. Nous avons le talent en ingénierie, les avantages en termes de coûts et l'accès aux idées mondiales. Mais pourquoi ne voyons-nous pas plus d'équivalents de Slack, Notion ou HubSpot émerger de Lagos, Nairobi ou Accra, à des prix compétitifs, mais construits localement ?

Avec le temps, j'ai réalisé que la question ne porte pas sur les capacités ; elle porte sur la concentration. La plupart des startups africaines résolvent des problèmes profondément locaux, et pour de bonnes raisons. À travers le continent, les plus grandes opportunités résident souvent dans les lacunes d'infrastructure : paiements, logistique, mobilité, énergie et santé.

La technologie est considérée ici comme un outil de développement, un pont vers l'inclusion et l'impact. Ainsi, naturellement, nos fondateurs les plus brillants sont attirés par les problèmes locaux les plus difficiles, ceux qui empêchent les économies de fonctionner correctement.

Mais cette concentration s'accompagne d'un compromis. Les problèmes locaux ne se traduisent pas toujours en produits mondiaux. Si votre solution dépend de l'intégration de l'argent mobile ou est conçue pour résoudre l'alimentation électrique irrégulière ou le manque de crédit, l'expansion au-delà de l'Afrique devient plus difficile, à moins que vous ne vous développiez vers d'autres marchés émergents (par exemple l'Asie du Sud-Est, l'Amérique latine) avec des défis similaires. 

La vraie question, alors, n'est pas de savoir si nous pouvons construire pour le monde ; c'est de savoir si nous choisissons de le faire. Parce que la construction de produits SaaS mondiaux nécessite un changement de mentalité : passer de la résolution de points de douleur locaux à la résolution de problèmes universels, souvent abstraits, axés sur le logiciel et non liés à la géographie, à l'infrastructure ou aux opérations sur le marché. 

Cela signifie réfléchir à la collaboration d'équipe, à la productivité, aux plateformes, à l'optimisation des flux de travail ou à l'engagement client de manière à résonner partout, et pas seulement dans les contraintes de l'Afrique.

Pourquoi l'Afrique peut construire des produits SaaS mondiaux

Le plus grand avantage de l'Afrique n'est pas la main-d'œuvre bon marché, c'est une contrainte créative. Construire des produits dans des environnements où les coupures de courant, les chutes de bande passante et les fluctuations des devises obligent les équipes à concevoir pour la fiabilité et la résilience. 

Ces mêmes instincts de conception sont maintenant des forces mondiales. En Asie du Sud-Est, en Amérique latine et même dans certaines parties de l'Europe de l'Est, les utilisateurs font face à des réalités similaires : Internet instable, appareils bas de gamme et infrastructure imprévisible. Ce qui fonctionne à Nairobi peut souvent fonctionner à Manille ou à São Paulo.

Un autre avantage discret est le talent. Plus de 700 000 développeurs de logiciels travaillent à travers le continent, beaucoup d'entre eux construisant pour des clients internationaux ou travaillant avec des équipes distribuées mondialement. Les ingénieurs africains apprennent à concevoir, tester et livrer des logiciels selon des normes mondiales, souvent pour des clients qui n'ont jamais mis les pieds sur le continent. C'est la fondation d'un nouveau type de confiance : construire pour le monde, pas seulement à partir de celui-ci.

Et puis il y a la complexité du marché. La plupart des startups africaines se développent très tôt dans plusieurs pays, naviguant dans de nouvelles devises, réglementations et comportements des consommateurs dans chacun. Des entreprises fintech comme Flutterwave, Wave et MFS Africa se sont développées très tôt sur les marchés africains et ont été obligées de construire une architecture multidevises, des flux de conformité et des structures de produits transfrontalières comme une nécessité précoce et non comme une stratégie d'expansion tardive. 

Ce type d'adaptabilité forcée donne aux fondateurs africains une mentalité multi-pays dès le début. À bien des égards, un chef de produit africain jonglant avec la conformité au Nigeria, au Ghana et au Kenya pratique déjà ce qu'il faut pour gérer une opération SaaS mondiale.

Mis ensemble, ces trois ingrédients, contrainte, capacité et complexité, rendent l'Afrique uniquement équipée pour construire des logiciels qui voyagent. Les produits façonnés par des environnements difficiles ont tendance à être plus légers, plus fiables et plus faciles à faire évoluer. C'est un avantage. 

Devrions-nous répliquer des produits SaaS réussis ?

Il n'y a rien de mal à commencer par copier ce qui fonctionne. La réplication, faite avec intention, peut être un raccourci vers l'apprentissage. 

Le vrai test est de savoir si vous pouvez adapter ce que vous copiez aux réalités qui vous entourent et transformer l'imitation en innovation.

Un Slack moins cher, construit en Afrique, pourrait ressembler à une stratégie de coût : 4 $ par utilisateur au lieu de 9 $. Mais la vraie opportunité n'est pas de réduire les prix ; c'est de repenser la conception. Imaginez un outil de collaboration qui fonctionne parfaitement même lorsque la bande passante chute, permet l'invitation par numéro de téléphone (pas seulement par e-mail), compresse les fichiers automatiquement, s'intègre avec WhatsApp pour les équipes hybrides et accepte les paiements d'argent mobile. Ce n'est pas un clone, c'est une innovation menée par le contexte. 

C'est ce que fait Cynoia, une startup tunisienne. Elle a commencé comme un espace de travail d'équipe construit pour les défis de connectivité de l'Afrique, des transferts de fichiers plus légers, des capacités hors ligne et des flux de travail axés sur le mobile. Le résultat ? Un produit qui ne sert pas seulement les équipes africaines mais aussi les ONG mondiales, les entreprises à distance et les équipes distribuées dans les marchés émergents. En résolvant d'abord pour son environnement le plus difficile, Cynoia a construit quelque chose de suffisamment résilient pour tout le monde.

Nous avons vu cette histoire auparavant sur d'autres marchés. Canva n'a pas inventé les logiciels de conception ; Adobe l'a fait. Mais Canva a compris que la plupart des gens n'avaient pas besoin d'une complexité de niveau entreprise. Ils avaient besoin d'un moyen plus rapide et plus simple de concevoir en ligne sans matériel haut de gamme ni formation. En réimaginant les outils de conception pour l'accessibilité, Canva a transformé une frustration locale en une catégorie mondiale.

Les startups africaines peuvent faire de même. L'objectif n'est pas de surpasser la Silicon Valley en fonctionnalités, c'est de la surpasser en adaptation. Lorsque nous construisons en tenant compte des contraintes de l'Afrique, données limitées, faible niveau d'alphabétisation et forte sensibilité aux coûts, nous ne résolvons pas seulement pour les utilisateurs locaux ; nous résolvons pour le prochain milliard d'utilisateurs mondiaux qui font face aux mêmes réalités.

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Olumide Durotoluwa est un chef de produit expérimenté dans la construction et la mise à l'échelle de produits numériques dans la fintech, la cleantech et le SaaS sur les marchés africains. Actuellement, il est Senior Product Manager chez M-KOPA, où il joue un rôle déterminant dans la stratégie produit et la croissance.