AJ ディバンツァ、マディソン・スクエア・ガーデンでのデビュー戦でBYUがブザービーターで勝利を収める中で輝く

火曜日の試合開始から1分も経たないうちに、BYUのスター新人AJディバンツァはコーナーから3ポイントシュートを決め、ここ数年NBAのスカウトを魅了してきた滑らかなシュートを披露した。これは、身長6フィート9インチのウイングプレーヤーが、2026年にほぼ確実にプロ入りし、ニューヨーク・ニックスのホームコートに少なくとも年に一度は戻ってくることになるマディソン・スクエア・ガーデンでのプレーの始まりに過ぎない。

NBAでどれほど成功しようとも、ディバンツァはMSGデビューを懐かしく思い出すことだろう。彼はBYUがクレムソンに67-64で勝利する手助けをし、その試合はガードのロバート・ライトIIIがブザービーターの3ポイントシュートで締めくくった。10位のクーガーズは、ハーフタイムで21点差、後半序盤には22点差を追いつめられながらも8勝1敗に勝ち星を伸ばし、プログラム史上最大の後半カムバック勝利を記録した。

来月19歳になるディバンツァは、自己最高の28得点を記録。そのうち22点は後半に獲得し、フィールドゴール11本中7本成功、フリースロー8本全て成功、7リバウンド、5アシストを記録した。そのアシストには、終盤にセンターのケバ・ケイタへのアリウープパスが2本含まれ、観客を総立ちにさせた。ディバンツァは自身のハイライトダンクも決め、ゴールに向かって突進し、3人のディフェンダーが近くにいる中でスラムダンクを決め、残り1分10秒で6点リードを奪った。

それでも、クレムソンはハンター・ディロンがライトのフリースローを外した後にリバウンドを取り、コートを駆け下りてバンクショットを決め、残り5.5秒で64-64の同点に追いついた。BYUはライトがハーフコートを越えてドリブルした後、残り1.3秒でタイムアウトを取った。

後半に出場していなかったミハイロ・ボスコビッチが試合に入り、ライトにボールを投げ入れ、ライトは右ウイングから2人のクレムソンディフェンダーの間を抜けて30フィートのシュートを決めた。BYUのケビン・ヤング監督は、クーガーズが練習でよくそのプレーを行うと語り、一方ライトはどのレベルでも初めてのブザービーターだったと語った。

「ロブは素晴らしいプレーをした」とヤングは言った。

しばらくの間、BYUにとって状況は良くなかった。クレムソンはハーフタイムで43-22とリードし、21-0の連続得点で前半を終え、BYUは最後の6分59秒間無得点だった。その間、クーガーズは10本連続でシュートを外し、3回のターンオーバーを犯した。22点は今年のBYUの前半での最低得点であり、28.1%のシュート成功率も同様にクーガーズの前半での最低だった。3ポイントシュートは13本中わずか2本しか決まらず、リバウンドも24-15と大きく負けていた。

「正直に言って、彼らに挑戦しただけだ」とヤングはハーフタイムでの話について語った。「彼らは一人一人が我々よりも懸命にプレーしていると思った」

後半には役割が逆転した。BYUは45点を獲得し、最後の20分間で53.3%のシュートを決めた一方、クレムソンはフィールドゴール成功率が25.9%に落ち、後半の最初の19分間でわずか13点しか獲得できず、最後の1分で8点を獲得した。

今シーズン、クーガーズがハーフタイムで負けていたのは5回目だった。彼らはそのうち1試合を除いて全て勝利した。

長年NBAのアシスタントを務め、昨シーズンからBYUを率いているヤングは、後半にオフェンスをシンプルにしたと語った。彼はライトをピック・アンド・ロールの状況に置き、ボールをより多くディバンツァに渡した。ディバンツァは高校クラス2025年の1位選手で、アスレティックのサム・ヴェチェニーによると、来年6月のNBAドラフトで3位指名が予想されている。クレムソンは前半でディバンツァにダブルチームを仕掛けたが、後半のほとんどは1人のプレーヤーだけが彼をガードしていた。

「前半は、彼はベースラインに向かって多くのことをしていて、フェードアウェイしていた」とヤングは言った。「彼はミドルに入ると素晴らしい仕事をする。私たちには彼と私の間で『ただスポットを選べ』という小さな言葉がある。それは私がNBAで本当に優れた選手を指導する中で学んだことだ。ただスポットを選べ。決めるか外すかのどちらかだ。そして彼は今夜、自分のスポットに行くことができ、彼らに代償を払わせた」

ディバンツァは言った：「ただ忍耐強くあること、前半でシュートを外しても自分を責めすぎないことだった…私は自分の能力に非常に自信を持っており、自分が注いだ全ての努力を信じている」

ディバンツァはBYU史上2人目のプレシーズン・ファーストチーム・アソシエイテッド・プレス・オールアメリカンに選ばれた選手で、2010年にその栄誉を受けたジマー・フレデットに続いた。そしてBYUはAPプレシーズンランキングで8位にランクされ、これは史上最高のプレシーズンランキングであり、44年間で2回目のシーズン開始時のランク入りだった。

これまでのところ、クーガーズは国内トップチームの一角に位置することを証明しており、特に試合を支配できる高得点トリオを擁している。ディバンツァはチーム最高の1試合平均20.3得点を記録し、シニアのリッチー・サンダースとライトがそれぞれ17.3得点と16.9得点で続いている。ベイラーからの移籍生であるライトは火曜日に17得点を記録し、チームの主力リターニングスコアラーであるサンダースは11本中2本、3ポイントシュートは7本中0本と、わずか5得点に終わった。

ディバンツァはBYUの9試合全てで少なくとも15得点を記録しており、これはビッグ12カンファレンス史上、キャリアスタートでの連続記録としては2番目の長さで、26試合連続を記録した元オクラホマのスター、トレイ・ヤングに次ぐものだ。

BYUの唯一の敗戦は11月15日、ボストンのTDガーデンでのコネチカット戦で、後半序盤に20点のリードを許し、残り8分を切った時点で16点差をつけられながらも86-84で敗れた。その夜、ディバンツァは試合最高の25得点を記録し、そのうち16点は残り7分26秒の間に獲得した。

ボストンで育ったディバンツァは、先月プレーする前にTDガーデンで試合を観戦したことがあった。しかし火曜日まで、彼はマディソン・スクエア・ガーデンに足を踏み入れたことがなかった。

「ここはメッカのようなものだ」とディバンツァは言った。「ここでプレーできるのは非現実的な感覚だった」