'Przygnębiające': Gniew w konserwatywnym stanie, gdy Trump likwiduje program rolniczy z powodu obaw o DEI

HARLINGEN — Od ponad dekady Diana Padilla uczy Teksańczyków z Doliny Rio Grande, jak uprawiać ziemię.

Przez cztery godziny w niedziele ona i jej mąż, Saul Padilla, pomagali swoim uczniom-rolnikom w ogrodzie społecznościowym, który para założyła na swojej farmie, przygotowując dla nich glebę, ucząc ich, jak wykorzystywać przestrzeń i doradzając, co warto sadzić, a czego nie.

"Byliśmy tam głównie po to, żeby ich zmotywować," powiedziała Padilla.

Pomysł na ogród społecznościowy narodził się podczas weekendów spędzanych na targu rolniczym, gdzie niektórzy ludzie nie mogli sobie pozwolić na ich ekologiczne warzywa. Jeśli ludzie nie mogli ich kupić, pomyślała Padilla, może mogłaby nauczyć ich, jak uprawiać własne.

Jej misja dramatycznie się rozszerzyła, gdy latem 2023 roku dowiedziała się, że otrzymała federalny grant na nauczanie reszty stanu, jak uprawiać ziemię.

Jej organizacja non-profit, HOPE for Small Farm Sustainability, otrzymała 7,5 miliona dolarów na edukację Teksańczyków zainteresowanych rolnictwem. W ramach grantu Padilla mogła zatrudnić edukatorów w innych regionach poza Doliną i kupić ziemię pod uprawę.

Jej pierwszy pracownik mieszkał około 500 mil dalej w hrabstwie Kaufman, niedaleko Dallas.

Padilla była bliska zatrudnienia trzech kolejnych osób w Środkowym Teksasie. Ale jej plany ekspansji nagle się zatrzymały w zeszłym miesiącu, gdy Departament Rolnictwa Stanów Zjednoczonych powiadomił ją, że rząd anuluje grant w ramach zobowiązania prezydenta Donalda Trumpa do eliminacji programów dotyczących Różnorodności, Równości i Włączenia.

"To było bolesne," powiedziała Padilla.

W liście z 23 marca USDA poinformowało, że anulowało grant po przeglądzie programu Increasing Land, Capital, and Market Access Program, który został uruchomiony za administracji Bidena. USDA zarzuciło, że program był "pełen preferencji DEI" i stanowił przykład marnotrawstwa.

Padilla zobowiązała się odwołać od decyzji. Powiedziała, że w jej programie — który jest otwarty dla każdego zainteresowanego nauką rolnictwa — nie było nic, co wyraźnie skupiałoby się na DEI. Była przekonana, że jej organizacja obali zarzuty o marnotrawstwie.

Teraz HOPE ma niewiele czasu, aby przekonać rząd federalny do przywrócenia finansowania. Jeśli Padilla nie zdoła tego zrobić, zagrożone są jej wysiłki zmierzające do wzmocnienia przyszłych rolników w obliczu dramatycznego trendu utraty gospodarstw rolnych w całym Teksasie oraz zapewnienia, że gospodarka rolna przetrwa poza wielkim rolnictwem.

"Zamierzamy się odwołać, ale będziemy potrzebować wsparcia wszystkich," powiedziała Padilla. "Mamy obowiązek chronić nasz system żywnościowy dla przyszłości Teksasu."

Szkolenie indywidualne

Jamie Cumming uczyła lokalnych mieszkańców hrabstwa Kaufman ogrodnictwa i zbieractwa. Prowadziła małą akademię gospodarstwa domowego ze swojego domu i małej farmy.

Jako zmagająca się mała rolniczka z szóstką dzieci nie mogła sobie pozwolić na bezpłatne nauczanie wszystkich umiejętności, które chciała przekazać, więc była podekscytowana, gdy dowiedziała się o HOPE i że organizacja szukała edukatorów w całym stanie, aby uczyć aspirujących rolników tego, co muszą wiedzieć, aby zbudować zrównoważone gospodarstwo.

Podjęła pracę w październiku 2024 roku i prowadziła warsztaty kilka razy w miesiącu, które były otwarte dla każdego, kto chciał nauczyć się rolnictwa, wraz z zajęciami w ogrodzie społecznościowym.

Ale z powodu decyzji USDA o wycofaniu grantu, programowanie i praca Cumming w hrabstwie Kaufman zakończyły się.

"To wielkie rozczarowanie, ponieważ szło tak dobrze," powiedziała Cumming.

HOPE zapłaciło za sprzęt, taki jak kultywator, linia kroplowa, tkanina krajobrazowa i nasiona. Zapłaciło również za wodę, salę lekcyjną i edukacyjnych gości prelegentów.

Około 27 osobom przydzielono działkę ziemi w hrabstwie Kaufman, którą hrabstwo pozwala im użytkować. Aspirujący rolnicy to młode rodziny oraz 78-letnia kobieta, która uprawiała ziemię, gdy była młodsza.

Cumming powiedziała, że nie zbierała danych demograficznych od osób, które uczestniczyły w jej warsztatach. Szacowała, że wśród 27 rolników miała około czterech uczestników czarnoskórych lub latynoskich.

To, co większość z nich łączyło, to fakt, że mieli pracę na pełen etat i próbowali nauczyć się rolnictwa w wolnym czasie. Część ich edukacji obejmowała naukę o właściwym sezonie dla wzrostu określonych roślin, jak nawadniać, jak identyfikować rośliny i jak mieszać glebę do siewu nasion.

"To indywidualne szkolenie naprawdę było błogosławieństwem dla wielu, którzy próbują to zrobić," powiedziała Cumming. "Musimy to wspierać i pozwolić, aby się rozwijało."

Finansowanie programu Increasing Land USDA pochodziło z American Rescue Plan Act, ustawy pomocowej COVID-19 z ery Bidena, mającej na celu poprawę dostępu do ziemi. Jednak agencja, która jest teraz pod kierownictwem administracji Trumpa, doszła do wniosku, że przyznane granty niewiele zrobiły dla poprawy dostępu do ziemi.

"Pod pozorem zwiększenia dostępu do ziemi dla producentów, program Increasing Land, Capital, and Market Access Program nie zawierał minimalnych wymagań dotyczących bezpośredniego wsparcia dla producentów," powiedziało USDA w oświadczeniu dla The Texas Tribune. "Zamiast tego program pozwalał na nadużywanie funduszy federalnych, w tym wydatki na zakup wędzarki do grilla, budowę altany, masaże, a dla jednego laureata budżet w wysokości 20 000 dolarów tylko na długopisy."

Agencja nie odpowiedziała na pytania szczególnie dotyczące HOPE i jej działań.

Padilla upiera się, że wydała pieniądze prawidłowo. Z grantu w wysokości 7,5 miliona dolarów HOPE wydało mniej niż 10%. Większość z wydanych 700 000 dolarów została wykorzystana na sprzęt i edukację dla rolników.

Większość środków z grantu, 59%, była zabudżetowana na zakup dodatkowej ziemi, ale żadna z tych transakcji nie została zrealizowana.

Padilla powiedziała, że HOPE zidentyfikowało i było blisko zakupu czterech nieruchomości w Środkowym Teksasie — blisko Houston, San Antonio i Austin — dla ludzi z tych obszarów, którzy byli zainteresowani rolnictwem. Ziemia miała być wykorzystana do upraw społecznościowych, które początkujący rolnicy mogliby dzielić i kontynuować naukę.

Utrata gruntów rolnych

Padilla i jej mąż założyli własną farmę, Yahweh's All Natural Farm and Garden, w 2008 roku. Jej mąż jest rolnikiem, a ona przedsiębiorcą i razem stworzyli biznes z jego pasji.

Wymagało to dużo ciężkiej pracy, wiedzy o uprawie i umiejętności marketingu swoich produktów.

Wiedziała, że jeśli początkujący rolnicy nie będą wytrwali, prawdopodobnie zrezygnują, więc postanowili nauczyć ludzi, jak to robić, z pomocą innych grantów USDA.

Założyli swoje pierwsze ogrody społecznościowe na swojej 75-akrowej farmie, gdzie aspirujący rolnicy mogli uczyć się od pary. Następnie w 2014 roku oficjalnie uruchomili HOPE.

Wysiłki Padilli zmierzające do zwiększenia liczby rolników stoją przed przytłaczającymi szansami. W ciągu 25 lat między 1997 a 2022 rokiem Teksas stracił ponad 3,7 miliona akrów użytkowej ziemi, według danych z Texas A&M Natural Resources Institute. Ziemia użytkowa to prywatne gospodarstwa rolne i ranczа, które produkują żywność i zapewniają siedliska dla dzikiej przyrody. Z tego 1,8 miliona akrów zostało utraconych w ciągu ostatnich pięciu lat.

W tym samym 25-letnim okresie Dolina Rio Grande, gdzie znajduje się Padilla, straciła 751 000 akrów gruntów rolnych.

Małe gospodarstwa rodzinne są najpowszechniejszym typem gospodarstw. W 2024 roku stanowiły 86% wszystkich gospodarstw w USA. To spadek w porównaniu do 2021 roku, kiedy stanowiły 89%.

Salomon Torres, doradca ds. projektów i grantów dla HOPE, powiedział, że utrata gruntów rolnych jest niepokojącym trendem. Przyczynia się do nieświadomości społeczeństwa na temat tego, skąd pochodzi ich żywność, między innymi konsekwencjami.

"Rolnictwo zawsze było wkładem w lokalną gospodarkę, jeśli chodzi o miejsca pracy, jeśli chodzi o utrzymanie produktywności ziemi," powiedział Torres. "Jeśli ziemia stanie się całkowicie miejska, to znieczuli ludzi na źródło ich jedzenia."

Dostępność ziemi do lokalnie pozyskiwanej żywności jest uważana za istotną dla zdrowia ludzi, ale także dla ich dobrobytu, powiedziała Judith McGeary, dyrektor wykonawcza Farm and Ranch Freedom Alliance.

"Myślę, że to zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego," powiedziała McGeary. "Ponieważ gdy nie możemy produkować żywności w tym kraju, jesteśmy uzależnieni od importu, co już jesteśmy w dużym stopniu — znacznie bardziej, niż większość ludzi sobie uświadamia."

Utrata małych rolników nie wynikała z braku zainteresowania, powiedziała McGeary. Wśród młodych ludzi rośnie zainteresowanie rolnictwem, ale mniej się mówi o tym, jak często ci młodzi rolnicy ponoszą porażkę z powodu braku ziemi, infrastruktury i praktycznego wsparcia.

"Bardzo mądrzy, utalentowani, zmotywowani ludzie często nie są w stanie tego zrobić," powiedziała. "I to nie jest tylko ich problem, to strata dla nas wszystkich."

Zwolennicy małych rolników w Teksasie mówią, że programy edukacyjne takie jak ten, który zapewniało HOPE, są potrzebne w całym stanie.

P. Wade Ross, dyrektor Texas Small Farmers and Ranchers Community Based Organization, powiedział, że podstawowym problemem jest to, że wielu rządowych biurokratów nie zna krajobrazu rolniczego. Podejmują decyzje, takie jak odcięcie finansowania dla HOPE, nie zdając sobie sprawy z konsekwencji.

"Dlaczego musisz to robić, skoro jest to program, który pomaga ci osiągnąć wszystkie inicjatywy, które mówisz, że są twoimi inicjatywami?" powiedział Ross.

"Często zdarza się, że ludzie, którzy podejmują decyzje, są tak pochłonięci tym, czego nie chcą," powiedział, "że nie zdają sobie sprawy, że odcinają sobie rękę, aby pozbyć się tego, czego nie chcą."

Reportaż w Dolinie Rio Grande jest częściowo wspierany przez Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.

Ten artykuł po raz pierwszy ukazał się w The Texas Tribune.