Como a maior conferência do Ethereum expõe a crise de identidade das criptomoedas

Este ano no EthCC, a principal reunião da Blockchain Ethereum em Cannes, realizada entre 30 de março e 2 de abril, parecia que duas conferências estavam a decorrer em paralelo, disseram-me as pessoas.

De um lado estão os Cypherpunks, os pioneiros da indústria amantes da privacidade que querem usar o poder da criptografia para eliminar intermediários e capacitar os utilizadores.

Do outro lado estão aqueles que procuram vender cripto e os seus produtos ao mundo financeiro tradicional, por vezes comprometendo os ideais incorporados na tecnologia pelo primeiro grupo.

É o exemplo mais recente, e talvez o mais evidente, da crise de identidade a fervilhar dentro do Ethereum e da indústria cripto mais ampla.

Os Cypherpunks construíram a tecnologia, conferindo-lhe os seus valores libertários. Agora, no entanto, está a ser embalada e vendida a Wall Street por aqueles que, na melhor das hipóteses, esperam convencer o mundo corporativo do valor da descentralização e das blockchains sem permissão, ou, na pior das hipóteses, procuram lucrar rapidamente às custas da indústria.

Mudança de ambiente

Não é segredo que a indústria cripto se tornou mais institucionalizada nos últimos anos.

Quando a Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos aprovou os fundos negociados em bolsa de Bitcoin no início de 2024, abriu as comportas ao capital institucional. Os gestores de ativos estão agora a alocar à cripto em massa, algo impensável há apenas dois anos.

São as conferências presenciais como o EthCC e as dezenas de eventos paralelos que a orbitam que realmente destacam a escala da mudança.

Nas conferências anteriores, o agora substancial grupo de participantes das finanças tradicionais era pequeno ou inexistente, disse-me Dennis Bree, responsável pelo crescimento institucional no credor de DeFi Morpho e veterano de conferências de cinco anos.

Ele relatou uma conversa com o chefe de ativos digitais de um grande banco dos EUA. Há dois anos, não era permitido participar numa capacidade oficial, e se quisessem ir, precisavam de fazê-lo no seu próprio tempo e dinheiro, disse Bree.

Agora, a conferência está repleta de embaixadores do mundo financeiro tradicional — a estabelecer contactos, formar parcerias e alocar fundos. No entanto, também ouvi de muitos participantes que parecia haver menos pessoas no evento este ano em comparação com o ano passado.

Pressão de financiamento

O próprio EthCC abraçou esta mudança. Se por escolha ou necessidade, no entanto, é menos óbvio.

À medida que as conferências crescem, inevitavelmente precisam de mais dinheiro para funcionar. Por causa disso, os organizadores de conferências não podem ser tão criteriosos como gostariam quando se trata de patrocinadores ricos, segundo Seth, chefe de operações da Cake Wallet focada na privacidade, um patrocinador de nível rubi para o EthCC.

Este ano, a Canton network, uma blockchain emergente que visa atender ao mundo financeiro tradicional e tem recebido críticas de alguns líderes da indústria, estava entre os principais patrocinadores do evento. A sua marca estava espalhada por um café pop-up no piso superior do local, que custou $75.000 para funcionar durante o evento de quatro dias.

O impacto, segundo Seth, é que o lado Cypherpunk do Ethereum torna-se muito menos visível. As pessoas que descobrem a cripto pela primeira vez vão ter de procurar mais para descobrir os valores Cypherpunk que sustentam a tecnologia, disse-me.

Para adicionar à pressão de financiamento, um participante da conferência disse-me que o EthCC perdeu alguns dos seus patrocinadores depois dos EUA e Israel atacarem o Irão a 28 de fevereiro.

Eventos que alguns patrocinadores também estavam a participar no Médio Oriente foram cancelados devido à guerra, e eles escolheram reinvestir todos os seus recursos em conferências baseadas nos EUA que acontecem mais tarde no ano, foi-me dito.

Bettina Boon Falleur, diretora do EthCC, disse ao DL News que alguns contratos de patrocínio iniciais foram quebrados devido às condições de mercado.

"Tivemos alguns patrocinadores a desistir depois de outra conferência antes da nossa ser considerada mal-sucedida e eles decidiram cortar a participação em geral", disse ela. "No que diz respeito à situação geopolítica entre os EUA e o Irão e as suas consequências, não posso, segundo a minha capacidade, nomear um dos meus potenciais patrocinadores que desistiu devido a isso."

Depois há o custo para os próprios participantes da conferência. A $500, os bilhetes para o EthCC são bastante caros em comparação com algumas outras conferências.

Em contraste, o BTC Prague cobra aos participantes gerais uns muito mais acessíveis $21.

Danny Sanders, diretor comercial da Trezor, disse-me que se pudesse mudar uma coisa sobre o EthCC, tornaria mais barato para os participantes gerais. A Trezor, uma empresa de carteiras de hardware cripto, estava no evento principalmente para investidores de retalho, não empresas, disse ele.

"Não vi um passe de admissão geral", disse Sanders. "Nem sei de que cor são."

'Estou mesmo com fome este ano'

Todos na conferência a quem perguntei disseram que os eventos paralelos ainda são a principal razão para participar, tanto para os Cypherpunks como para as pessoas mais focadas em instituições e empresas.

Mas a qualidade da experiência pode variar.

"Estou mesmo com fome este ano, as empresas não podem dar-me de comer", ouvi de um participante de desenvolvimento de negócios.

Segundo a fonte, em anos anteriores ele tinha sido mimado com refeições de três pratos mais bebidas por potenciais parceiros. Agora tem sorte se houver comida de dedo, disse a fonte, refletindo que poderia ser um sinal de que a indústria está a lutar.

Alguns dos eventos a que assisti foram menos reservados.

Na quarta-feira, a Optimism e a corretora cripto austríaca Bitpanda organizaram uma festa grandiosa no alto das colinas com vista para Cannes para celebrar o lançamento de uma blockchain conjunta chamada Vision Chain.

O local, um complexo de moradia e jardim de 118.000 pés quadrados, ostentava uma piscina infinita, um ginásio e um spa. A equipa em traje de gravata preta circulava entre os convidados, servindo bebidas e oferecendo aperitivos.

"É definitivamente o tipo de festa que organizas se queres mostrar que tens dinheiro", relatou-me um colega jornalista no evento de uma conversa que teve com um participante.

Um porta-voz da Bitpanda disse ao DL News que o evento refletia que a indústria estava a amadurecer e a aproximar-se do mundo das finanças tradicionais.

No mês passado, a Optimism Labs, a desenvolvedora da blockchain, disse que a empresa estava a despedir 20 funcionários num despedimento significativo. Semanas antes, a Coinbase disse que estava a abandonar a tecnologia da Optimism, que usa para a sua blockchain Base de camada 2. A parceria com a Coinbase gerou $16 milhões para a Optimism ao longo da sua existência.

Mas nem todos os eventos foram tão vistosos e ostensivos.

Na terça-feira, os verdadeiros crentes da DeFi reuniram-se num pub escondido atrás das lojas de marcas de design e hotéis de luxo para relembrar os dias de glória da indústria e partilhar ideias sobre quais poderiam ser as próximas grandes tendências em tecnologia descentralizada.

No entanto, parece que tais eventos estão a tornar-se mais raros à medida que a indústria cripto se torna mais institucionalizada.

O mandato do Ethereum

A divisão entre os fãs do Ethereum na conferência talvez não tenha sido surpreendente dado o forte sinal da Ethereum Foundation, a maior organização sem fins lucrativos da blockchain, semanas antes.

A 13 de março, a fundação publicou um novo mandato que reafirmou o seu compromisso com os princípios Cypherpunk.

"Para fazer parte da EF, as nossas próprias equipas devem lembrar-se de que o Ethereum deve, acima de tudo, permanecer resistente à censura, de código aberto, privado e seguro — CROPS", disse a fundação no mandato.

"Estas são as condições que tornam o Ethereum digno de usar e, portanto, digno de construir e digno de defender. Elas nunca devem ser trocadas por conveniência: sem elas não temos nada."

No entanto, durante a maior parte da semana, vi estes valores cederem ao pragmatismo face ao dinheiro institucional.

Isso levanta a questão: Será que a cripto será subsumida pelo leviatã do mundo das finanças tradicionais? Isto é inevitável, como o que aconteceu com a Internet?

Talvez. No entanto, muitos dos que falei também estavam otimistas de que as raízes Cypherpunk da cripto irão perdurar mesmo quando o mundo financeiro tradicional traz a tecnologia para o seu redil.

"Eles estão aqui por causa dos Cypherpunks", disse-me Alex Cutler, CEO da Aerodrome criadora Dromos Labs.

Mesmo que as instituições estejam aqui apenas para ganhar dinheiro, não há problema, disse Cutler. As partes importantes da tecnologia — descentralização, resistência à censura e abertura — não serão deixadas para trás, disse ele, porque oferecem uma vantagem competitiva.

"Eles precisam de a integrar, caso contrário falharão", disse ele.

Correção, 4 de abril: Uma versão anterior do artigo afirmava que o stand de café patrocinado pelo EthCC custava "seis dígitos" para funcionar. Isto foi corrigido para $75.000.
Atualização, 4 de abril: Adicionados comentários de Bettina Boon Falleur, diretora do EthCC.

Tim Craig é o Correspondente de DeFi baseado em Edimburgo do DL News. Entre em contacto com dicas em [email protected].