Amputados de guerra birmaneses recebem próteses impressas em 3D gratuitamente, graças a grupo sediado na Tailândia

MAE SOT, Tailândia — Na manhã em que foi baleado em janeiro de 2024, o soldado rebelde Pan Pan, 31 anos, estava a caminho de recolher uma refeição dos membros administrativos do seu grupo de resistência, o Batalhão Tigre Branco.  

Eram 7h da manhã, cedo e tranquilo — demasiado cedo, pensou o soldado birmanês da linha da frente, para se preocupar em colocar o capacete enquanto caminhava pela Estrada Asiática no município de Kawkareik, Myanmar.

Foi então que a bala de um atirador furtivo, ricocheteando num tijolo próximo, rasgou a orelha direita do soldado rebelde e saiu diretamente pelo nariz.  

Ele não se lembra de muito depois disso. 

Para salvá-lo, os médicos removeram uma grande parte do seu crânio e cérebro do lado direito, deixando-o cego de um olho e com uma depressão profunda e macia na cabeça. Tornou-se extremamente vulnerável — qualquer impacto acidental poderia ser fatal. 

Durante o último ano e meio, o Sr. Pan viveu cautelosamente. Dormia apenas do lado esquerdo, protegendo constantemente a cabeça de danos. 

Mas agora, uma cobertura craniana personalizada impressa em 3D gratuita, fornecida pela organização sem fins lucrativos Burma Children Medical Fund (BCMF), oferece ao Sr. Pan uma camada adicional de proteção. 

Sob o seu discreto boné preto, a cobertura — presa com velcro — assenta perfeitamente sobre o crânio afundado. 

"Agora, não preciso de me preocupar que possa cair novamente", disse ele.  

O conflito de Myanmar está a criar mais sobreviventes como o Sr. Pan, que estão feridos e necessitam de apoio médico especializado a longo prazo.  

Vítimas em ascensão  

A resistência generalizada espalhou-se pelo país depois de os militares terem tomado o poder à força em 2021, com civis a pegarem em armas para resistir à campanha brutal do regime. Os militares retaliaram com ataques aéreos e prisões em massa, silenciando vozes opostas com força letal.

Pelo menos 6.000 civis foram mortos pelos militares de Myanmar nos últimos quatro anos, segundo a Associação de Assistência para Presos Políticos, um grupo de direitos baseado na Tailândia fundado por antigos prisioneiros políticos birmaneses a viver no exílio.

Em 2023, o país registou o maior número mundial de vítimas anuais, com mais de 1.000 mortes causadas por minas terrestres antipessoais e restos explosivos de guerra, descobriu o Relatório do Monitor de Minas Terrestres 2024. 

Os sobreviventes enfrentam consequências devastadoras a longo prazo: queimaduras, amputação e outras lesões que alteram a vida. A necessidade de cuidados especializados e próteses disparou.

Imprimindo esperança em plástico  

Para ajudar a satisfazer esta crescente necessidade de próteses, a BCMF está a recorrer a soluções improváveis: filamentos de plástico e impressoras 3D. 

Fundada em 2006 para ajudar crianças ao longo da fronteira Tailândia-Myanmar a aceder a cirurgias complexas, a BCMF expandiu mais tarde os seus serviços para apoiar outros grupos vulneráveis. 

Em 2019, a fundadora Kanchana Thornton conheceu um rapaz com um defeito congénito que não lhe permitia andar sozinho. Era demasiado jovem para ser submetido à amputação de membro necessária para adaptar próteses. 

Determinada a ajudar, a pesquisa levou a Sra. Thornton a um documentário sobre um homem que imprime membros protésicos em 3D na sua garagem. 

Inspirada, contactou-o, e ele assegurou-lhe que a impressão 3D era fácil —  exigindo apenas uma impressora e software gratuito para começar.

Com 10.000 dólares australianos (8.491 dólares de Singapura) em financiamento inicial de um doador, a BCMF iniciou o seu laboratório de impressão 3D com duas impressoras.

Agora tem seis máquinas e produziu próteses gratuitas impressas em 3D para 150 pacientes, alguns dos quais receberam múltiplos dispositivos médicos. 

Em 2025, o técnico principal e antigo enfermeiro clínico Aung Tin Tun ajudou a produzir 40 dispositivos de assistência únicos para pacientes.  

Estes vão desde designs "simples", que podem ser produzidos em quatro a seis horas, como próteses de mão cosméticas, até membros funcionais, que podem compreender mais de 100 peças e levar um dia inteiro a imprimir.  

Mais recentemente, o Sr. Tun produziu uma prótese de braço acima do cotovelo equipada com molas e almofadas de aderência de silicone para que o paciente Thar Ki, 28 anos, possa agarrar o guidão da sua motocicleta.  

Há três anos, o antigo soldado rebelde estava a testar bombas de mão quando uma granada explodiu inesperadamente na sua mão direita.  

"Depois do acidente, senti que já não conseguia fazer mais nada", disse o Sr. Ki.  

Agora, com o seu braço impresso em 3D, pode voltar a conduzir a sua motocicleta.

Num hospital típico, o Sr. Ki teria de desembolsar mais de 40.000 baht (1.605 dólares de Singapura) pela prótese que recebeu — um preço elevado para migrantes como ele que geralmente estão desempregados ou recebem menos do salário mínimo oficial da Tailândia de 352 baht (14,13 dólares de Singapura). 

Embora o custo de fabrico de impressão 3D de um braço protésico típico seja em média cerca de 100 dólares americanos (129,36 dólares de Singapura), a BCMF cobre totalmente o custo para migrantes.

A Sra. Thornton disse que a BCMF gasta cerca de 30.000 dólares americanos (38.800 dólares de Singapura) para manter o laboratório de impressão 3D operacional todos os anos.

Qualidade sem custo para os pacientes 

Apesar de serem gratuitas, as próteses são submetidas a testes rigorosos antes de serem entregues aos pacientes.  

Usando designs de código aberto encontrados online, a equipa do Sr. Tun "remixa" e personaliza  cada peça às medidas digitalizadas de um paciente num software de impressão 3D. 

Cordas e molas são então testadas quanto à tensão, para adaptar a aderência ao movimento natural da mão. 

"Se o design não for bom, não o daremos aos destinatários", disse o Sr. Tun. 

Embora um membro artificial possa ser impresso em 24 horas, o processo nem sempre é  tranquilo. Ocasionalmente, os bicos das impressoras entopem, cortes súbitos de energia interrompem a produção e os protótipos falham. Cada erro significa tempo, materiais e dinheiro desperdiçados. 

Ainda assim, ele diz que vale a pena. 

"Para mim, é apenas uma contribuição muito pequena. Mas para os pacientes, é muito  impactante nas suas vidas diárias", disse ele. 

Aprender no trabalho

Devido à natureza de nicho do trabalho, a maior parte da equipa da BCMF carece de especialização formal em engenharia biomédica ou impressão 3D. 

O Sr. Tun, por exemplo, teve apenas três semanas de experiência prática num hospital tailandês para aprender sobre impressão 3D. Os protesistas tradicionais geralmente treinam durante anos.

"Às vezes temos uma ideia para um design específico, mas não conseguimos utilizar totalmente o software", disse ele. "Ainda estou a aprender todos os dias." 

Para colmatar esta lacuna, a BCMF traz especialistas externos e estudantes estagiários da  Queen's University do Canadá, que auxiliam com software e produção. 

O peso que os membros de plástico não conseguem suportar 

O Dr. Trevor Binedell, protesista principal no Hospital Tan Tock Seng de Singapura, disse que, apesar da sua promessa, os dispositivos impressos em 3D são geralmente menos robustos e ajustáveis do que as opções tradicionais. 

Os materiais usados, como o poliuretano termoplástico — comumente usado na produção de solas de sapatos e mangueiras — não são duráveis o suficiente para suportar o peso humano, deixando a BCMF atualmente incapaz de fazer pernas protésicas. 

Os pacientes com amputações de membros inferiores têm de encontrar o seu caminho numa unidade tradicional de produção de próteses na famosa Clínica Mae Tao (MTC).  

Localizados a uma curta caminhada de distância dentro do complexo da MTC, os dois departamentos colaboram frequentemente para melhor servir os pacientes. Ocasionalmente, a BCMF irá imprimir peças protésicas em 3D a pedido do outro.

Os métodos tradicionais de molde e fundição levam os técnicos até cinco dias para fazer uma perna, mas o processo de fundição fornece aos pacientes melhor ajuste e controlo, disse o Dr. Binedell.  

"Embora a tecnologia (de impressão 3D) seja promissora, ainda precisa de tempo para amadurecer antes de poder satisfazer consistentemente as exigências das aplicações de membros inferiores", acrescentou. 

Espaço para melhoria

Embora as próteses gratuitas tenham ajudado os pacientes a tornarem-se mais confiantes na vida quotidiana, o conforto e o peso continuam a ser um desafio.  

O Sr. Pan brinca que, se usar a sua cobertura craniana durante demasiado tempo, pode começar a inclinar-se para um lado. 

Quanto ao Sr. Ki, ele só usa o seu braço protésico quando conduz a sua motocicleta, pois sente que é demasiado pesado para uso diário — ele estima que pesa cerca de um quilograma.  

"Não posso realmente reclamar porque é gratuito e aprecio a ajuda", disse ele. "Mas se fizerem um mais leve, posso usá-lo com mais frequência." 

A tecnologia de impressão 3D pode não ser perfeita — mas para sobreviventes em Mae Sot como o Sr. Ki e o Sr. Pan, faz toda a diferença. – Rappler.com