'Îndurerător': Reacție negativă în statul republican pe măsură ce Trump elimină programul agricol din cauza preocupărilor legate de DEI

HARLINGEN — De peste un deceniu, Diana Padilla îi învață pe texani din Valea Rio Grande cum să practice agricultura.

Timp de patru ore în fiecare duminică, ea și soțul ei, Saul Padilla, îi ajutau pe fermierii lor elevi într-o grădină comunitară pe care cuplul o înființase pe ferma lor, pregătind solul pentru ei, învățându-i cum să utilizeze spațiul și spunându-le ce ar fi bine să planteze și ce nu.

"Am fost acolo mai ales pentru, să zicem, discuții de încurajare", a spus Padilla.

Ideea pentru grădina comunitară a venit din week-end-urile petrecute la piața fermierilor, unde unii oameni nu își permiteau legumele lor organice. Dacă oamenii nu și le puteau permite, s-a gândit Padilla, poate ar putea să-i învețe cum să își cultive propriile legume.

Misiunea ei s-a extins dramatic când, în vara anului 2023, a aflat că i-a fost acordat un grant federal pentru a învăța restul statului cum să lucreze pământul.

Organizația ei non-profit, HOPE for Small Farm Sustainability, primise 7,5 milioane de dolari pentru a-i educa pe texanii interesați de agricultură. Ca parte a grantului, Padilla putea angaja educatori în alte regiuni în afara Văii și să cumpere teren pentru a cultiva.

Prima ei angajată locuia la aproximativ 500 de mile distanță în Kaufman County, aproape de Dallas.

Padilla era pe punctul de a angaja încă trei persoane în Texas Central. Dar planurile ei de extindere au fost oprite brusc luna trecută, când Departamentul Agriculturii al SUA a notificat-o că guvernul anula grantul ca parte a angajamentului președintelui Donald Trump de a elimina programele de Diversitate, Echitate și Incluziune.

"A fost sfâșietor", a spus Padilla.

Într-o scrisoare din 23 martie, USDA a spus că a anulat grantul în urma unei revizuiri a Programului de Creștere a Accesului la Teren, Capital și Piață, care a fost inițiat în timpul administrației Biden. USDA a susținut că programul era "plin de preferințe DEI" și un exemplu de cheltuieli risipitoare.

Padilla a promis să conteste decizia. Ea a spus că nu exista nimic despre programul ei — care este deschis oricui este interesată să învețe despre agricultură — care să se concentreze explicit pe DEI. Ea a fost categorică că organizația ei va infirma acuzațiile de cheltuieli risipitoare.

Acum, HOPE are un interval îngust pentru a convinge guvernul federal să restabilească finanțarea. Dacă Padilla nu poate, în pericol sunt eforturile ei de a împuternici potențialii fermieri în contextul unei tendințe dramatice de pierdere a fermelor în tot Texasul și de a asigura că economia agricolă persistă în afara fermelor mari.

"Vom contesta, dar vom avea nevoie de sprijinul tuturor", a spus Padilla. "Avem obligația de a proteja sistemul nostru alimentar pentru viitorul Texasului."

Instruire individuală

Jamie Cumming îi învăța pe rezidenții locali din Kaufman County despre grădinărit și culegerea plantelor sălbatice. Ea conducea o mică academie de gospodărie pe care o gestiona din casa ei și ferma mică.

Ca fermier mic în dificultate cu șase copii, nu își putea permite să predea gratuit toate abilitățile pe care dorea să le transmită, așa că a fost încântată să afle despre HOPE și că aceasta căuta să angajeze educatori în tot statul pentru a-i învăța pe fermierii aspiranți ceea ce trebuiau să știe pentru a construi o fermă durabilă.

Ea a preluat postul în octombrie 2024 și a organizat ateliere de câteva ori pe lună, care sunt deschise oricui dorește să învețe cum să practice agricultura, împreună cu cursuri la grădina comunitară.

Dar din cauza deciziei USDA de a retrage grantul, programarea și postul lui Cumming în Kaufman County s-au încheiat.

"Este o mare dezamăgire, pentru că mergea atât de bine", a spus Cumming.

HOPE plătise pentru echipamente precum un cultivator, linie de picurare, țesătură pentru peisagistică și semințe. De asemenea, a plătit pentru apă, o sală de clasă și vorbitori invitați educaționali.

Aproximativ 27 de persoane primiseră o parcelă de teren în Kaufman County pe care județul le permite să o folosească. Fermierii aspiranți variau de la familii tinere la o femeie de 78 de ani care făcuse agricultură când era mai tânără.

Cumming a spus că nu a colectat date demografice de la persoanele care au participat la atelierele ei. Ea a estimat că avea aproximativ patru participanți de culoare sau hispanici dintre cei 27 de fermieri.

Ceea ce majoritatea aveau în comun era că aveau locuri de muncă cu normă întreagă și încercau să învețe cum să practice agricultura în timpul lor liber. O parte a educației lor includea învățarea despre sezonul potrivit pentru ca anumite plante să crească, cum să irige, cum să identifice plantele și cum să amestece solul pentru începerea semințelor.

"Acea instruire individuală a fost cu adevărat o binecuvântare pentru atât de mulți care încearcă să facă asta", a spus Cumming. "Trebuie să ajutăm asta și să lăsăm asta să înflorească."

Finanțarea pentru programul Increasing Land al USDA a provenit din Legea Planului American de Salvare, un proiect de lege de ajutor COVID-19 din era Biden, pentru a îmbunătăți accesul la teren. Cu toate acestea, agenția, care este acum sub conducerea administrației Trump, a concluzionat că acordările de granturi au făcut puțin pentru a îmbunătăți accesul la teren.

"Sub pretextul creșterii accesului la teren pentru producători, Programul de Creștere a Accesului la Teren, Capital și Piață nu a inclus nicio cerință minimă pentru sprijin direct al producătorilor", a declarat USDA într-o declarație pentru The Texas Tribune. "În schimb, programul a permis abuzul fondurilor federale, inclusiv cheltuieli pentru achiziționarea unui afumător pentru grătar, construirea unei foișoare, masaje și, pentru un beneficiar, un buget de 20 000 de dolari numai pentru pixuri cu cerneală."

Agenția nu a răspuns la întrebări în mod specific despre HOPE și activitățile sale.

Padilla insistă că a cheltuit banii corect. Din grantul de 7,5 milioane de dolari, HOPE cheltuise mai puțin de 10%. Cea mai mare parte din cei 700 000 de dolari care au fost cheltuiți a fost folosită pentru echipamente și educație pentru fermieri.

Majoritatea fondurilor din grant, 59%, au fost bugetate pentru achiziționarea de teren suplimentar, dar niciuna dintre acele tranzacții nu fusese finalizată.

Padilla a spus că HOPE identificase și era aproape să cumpere patru proprietăți în Texas Central — aproape de Houston, San Antonio și Austin — pentru oamenii din acele zone care erau interesați de agricultură. Terenul ar fi fost folosit pentru agricultură comunitară pe care fermierii din stadiul incipient să o poată împărtăși și să continue să învețe.

Pierderea terenurilor agricole

Padilla și soțul ei și-au început propria fermă, Yahweh's All Natural Farm and Garden, în 2008. Soțul ei este fermierul și ea este antreprenoarea și, împreună, au făcut o afacere din pasiunea lui.

A fost nevoie de multă muncă grea, știind cum să cultive și știind cum să își comercializeze produsele.

Ea știa că, dacă fermierii din stadiul incipient nu erau perseverenți, probabil ar renunța, așa că au început să învețe oamenii cum să facă asta cu ajutorul altor granturi USDA.

Au început primele lor grădini comunitare pe ferma lor de 75 de acri, unde fermierii aspiranți puteau învăța de la cuplu. Apoi, în 2014, au lansat oficial HOPE.

Efortul lui Padilla de a crește numărul de fermieri se confruntă cu șanse uimitoare. În cei 25 de ani între 1997 și 2022, Texasul a pierdut mai mult de 3,7 milioane de acri de teren de lucru, conform datelor de la Texas A&M Natural Resources Institute. Terenul de lucru este format din ferme și ranchuri deținute privat care produc alimente și oferă habitate pentru fauna sălbatică. Dintre acestea, 1,8 milioane de acri au fost pierdute în ultimii cinci ani.

În aceeași perioadă de 25 de ani, Valea Rio Grande, unde se află Padilla, a pierdut 751 000 de acri de teren agricol.

Fermele mici de familie sunt cel mai răspândit tip de fermă. În 2024, ele reprezentau 86% din toate fermele din SUA. Aceasta este o scădere față de 2021, când reprezentau 89%.

Salomon Torres, consilier pentru proiecte și granturi pentru HOPE, a spus că pierderea terenurilor agricole este o tendință îngrijorătoare. Aceasta contribuie la analfabetismul în rândul publicului larg despre proveniența alimentelor lor, printre alte consecințe.

"Agricultura a fost întotdeauna un contributor la economia locală, atât în ceea ce privește locurile de muncă, cât și în menținerea productivității terenului", a spus Torres. "Dacă terenul devine complet urban, va desensibiliza oamenii cu privire la sursa alimentelor lor."

Accesibilitatea terenului pentru alimente de provenință locală este considerată semnificativă pentru sănătatea oamenilor, dar și pentru bunăstarea lor, a declarat Judith McGeary, directoare executivă a Farm and Ranch Freedom Alliance.

"Cred că este o amenințare la adresa securității naționale", a spus McGeary. "Pentru că atunci când nu putem produce alimente în această țară, suntem dependenți de importuri, ceea ce deja suntem, într-o măsură mare — mult mai mult decât își dau seama cei mai mulți oameni."

Pierderea fermierilor mici nu s-a datorat lipsei de interes, a spus McGeary. A existat un interes crescând pentru agricultură în rândul tinerilor, dar ceea ce este mai puțin discutat, a spus ea, este cât de des acei tineri fermieri eșuează din cauza lipsei de teren, infrastructură și sprijin practic.

"Oameni foarte inteligenți, talentați, motivați adesea nu reușesc", a spus ea. "Și asta nu este doar o problemă pentru ei, este o pierdere pentru noi toți."

Susținătorii fermierilor mici din Texas spun că programele educaționale precum cel pe care îl oferea HOPE sunt necesare în tot statul.

P. Wade Ross, director al Texas Small Farmers and Ranchers Community Based Organization, a spus că problema fundamentală este că mulți birocrati guvernamentali nu cunosc peisajul agricol. Ei iau decizii precum întreruperea finanțării pentru HOPE, fără să își dea seama de consecințe.

"De ce trebuie să faci asta când acesta este un program care te ajută să îți atingi toate inițiativele pe care spui că sunt inițiativele tale?" a spus Ross.

"Ceea ce se întâmplă de multe ori este că oamenii care sunt factorii de decizie se prind atât de mult în ceea ce nu vor", a spus el "și nu își dau seama că își taie brațul pentru a scăpa de ceea ce nu vor."

Raportarea în Valea Rio Grande este susținută parțial de Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.

Acest articol a apărut prima dată pe The Texas Tribune.