"Nu am înțeles cu adevărat amploarea a ceea ce lucram": Zilele 1-1000 ale Citizens' Gavel

Dacă îl întrebi pe Nelson Olanipekun cum a construit Citizens' Gavel, platforma non-profit care folosește AI pentru a ajuta oamenii să navigheze sistemul judiciar din Nigeria, el ar începe cu povestea unei femei în vârstă al cărei caz reflecta ceva mult mai aproape de casă.

În 2017, lucra ca avocat într-o firmă privată, ai cărei clienți majori erau bănci, când cazul a ajuns pe biroul său. Femeia pensionară dăduse în judecată o bancă nemenționată după ce aceasta refuzase să îi plătească economiile, plus dobânda. Rolul lui Nelson era să apere banca. 

Pe măsură ce cazul avansa, acesta începu să pară familiar. Cu ani în urmă, tatăl lui Olanipekun se confruntase cu o încercare similară în care aceleași tactici procedurale aproape îi costaseră familia casa.

A părăsit firma de avocatură după câteva luni. Nu avea niciun plan în minte, dar avea doar convingerea de a schimba sistemul în care lucra, un sistem care, credea el, nu fusese construit pentru a proteja oamenii pe care pretindea că îi servește.

Ziua 1: O idee care nu a rezistat

Decalajul din sistemul judiciar al Nigeriei este semnificativ. Conform World Justice Project, o organizație internațională a societății civile care urmărește să promoveze statul de drept la nivel global, țara se clasează pe locul 104 din 143 la justiția civilă și pe locul 90 din 143 la justiția penală, costurile, întârzierile, eficiența, corupția și discriminarea fiind printre cele mai mari bariere. 

În acest context, Olanipekun a început să se gândească cum ar putea fi folosită tehnologia pentru a aborda unele dintre aceste decalaje.

Prima sa idee pentru o platformă de acces la justiție alimentată de tehnologie nu a fost Citizens' Gavel. A numit-o Open Judiciary și fusese concepută pentru a combate corupția din sistemul judiciar.

Ideea se baza pe stare decisis, o doctrină juridică care impune instanțelor inferioare să urmeze precedentele stabilite, în special de către instanțele superioare. Conform lui Olanipekun, Open Judiciary avea scopul de a urmări și monitoriza dacă hotărârile instanțelor inferioare se aliniau cu un precedent al instanțelor superioare. 

În 2017, s-a alăturat programului accelerator de la CivicHive, o inițiativă concentrată pe startup-uri care folosesc tehnologia pentru a stimula implicarea civică. A fost în timpul uneia dintre sesiunile de pitch că i s-a cerut să își rafineze ideea. În loc să încerce să analizeze sistemul din exterior, a început să se gândească cum să intervină direct și să conecteze oamenii cu avocați pentru a le permite să înțeleagă sistemul judiciar.

Astfel a apărut Citizens' Gavel, o platformă de acces la justiție lansată în același an.

Activitățile timpurii ale Gavel erau desfășurate în principal pe rețelele sociale. Pe aceste platforme, oamenii contactau organizații pentru a raporta incidente. Olanipekun spune că prelua cazuri, le urmărea și, în multe cazuri, călătorea el însuși în locații pentru a interveni. Până în 2018, avocați care văzuseră munca pe baza reacțiilor oamenilor pe rețelele sociale s-au alăturat Citizens' Gavel ca voluntari.

Finanțarea în această etapă era redusă. Acceleratorul CivicHive oferea un stipendiu de fellowship pe care l-a folosit pentru chirie și sprijin pentru voluntari și încă nu exista o claritate completă despre ce va deveni Gavel. 

"Nu înțelegeam cu adevărat întreaga amploare a ceea ce lucram, întreaga amploare a problemei," a spus el. "Nimic nu era clar inițial, dar simțeam că era unic pentru că folosiam tehnologia." 

Ziua 500: Lucrul cu mișcarea #EndSARS

Olanipekun a remarcat că la începutul anului 2019, activitățile Citizens' Gavel au început să se desfășoare în valuri. 

În întreaga Nigerie, existau rapoarte repetate de brutalitate polițienească, implicând în special Special Anti-Robbery Squad (SARS), o unitate a poliției desființată acum, care fusese acuzată de mult timp de extorcare, arestări ilegale și violență. De fiecare dată când exista un incident de brutalitate polițienească, oamenii intrau online pentru a face o postare și a eticheta organizații pentru a obține ajutor. 

În octombrie 2020, aceste incidente împrăștiate au devenit un protest național condus de tineri, etichetat #EndSARS, solicitând responsabilitate, reformă și încheierea abuzului sistemic. Protestarii care aveau nevoie de sprijin juridic și familiile care încercau să obțină eliberarea celor dragi au fost printre oamenii care, spune Olanipekun, au contactat organizația. Conform lui, cazurile pe care le-a gestionat Citizen's Gavel la acel moment s-au înmulțit.

Citizen's Gavel nu a fost singură în acel moment. O rețea informală de organizații, inclusiv Socio-Economic Rights and Accountability Project (SERAP) Nigeria, o organizație de advocacy pentru drepturile omului; Feminist Coalition, un grup de advocacy pentru drepturile femeilor care a condus răspunsul de urgență, strângerea de fonduri și sprijinul logistic pentru protestari; și Mentally Aware NG, o organizație non-profit de sănătate mintală care a oferit terapie gratuită pentru protestarii deținuți și hărțuiți ilegal, au fost printre organizațiile care au asistat în acea perioadă.

Pentru a răspunde afluxului de cazuri, Citizens' Gavel a trebuit să funcționeze ca un sistem de urgență. Olanipekun a spus că rețeaua de avocați voluntari a Gavel s-a extins la 250 în toată țara, cu echipe juridice de răspuns rapid, care puteau ajunge la secțiile de poliție și se puteau angaja cu autoritățile rapid, poziționate în Lagos și Abuja. 

Conform lui, Gavel a asigurat eliberarea deținuților și a lucrat la cazuri care au dus la compensații pentru victime.

"Doar în acel an, am fost implicați în peste 400 de cazuri de intervenție adaptate specific persoanelor care au fost arestate și deținute în timpul protestului EndSARS," a spus el.

Pe măsură ce cazurile au crescut pentru echipa Gavel, la fel au crescut și riscurile. Olanipekun și-a amintit că au primit amenințări și apeluri de intimidare pentru a opri litigiile. A descris, de asemenea, că protecția martorilor a devenit parte din munca lor.

"#EndSARS a fost cel mai greu. A fost epuizant emoțional," a spus el. "A trebuit să fug din țară din cauza repercusiunilor."

Până când protestele s-au calmat, Citizens' Gavel trecuse operațional printr-o presiune și o amploare diferită de ceea ce pornise. Acea experiență a modelat ceea ce a construit ulterior.

Ziua 1000: Construirea structurii în jurul scalării

După 2020, Olanipekun a descris activitățile de la Citizens' Gavel ca fiind concentrate pe implementarea mai multor structuri după potopul de cazuri pe care echipa le gestionase în timpul protestelor. Organizația a construit produse care puteau gestiona părți ale procesului fără a avea nevoie de un avocat la fiecare pas.

A existat Justice Clock în 2021, conceput pentru urmărirea dosarelor de cazuri și gestionarea cazurilor lansate de guvernul statului Lagos. A existat și Filer, pe care Olanipekun l-a descris ca o platformă care folosea curieri pentru a ajuta firmele de avocatură să depună cazuri în instanță. Apoi a existat Renew, un instrument mai simplu conceput pentru a ajuta oamenii cu procesul de schimbare a numelui. 

Aceste produse au fost încercări de a extinde modelul dincolo de intervenția directă, dar Filer și Renew au fost întrerupte deoarece nu au reușit să câștige suficientă tracțiune pentru a justifica investiția continuă. Următoarea iterație avea să fie diferită.

În 2024, Citizens' Gavel a lansat Podus AI, o platformă de AI pentru justiție antrenată cu legi și precedente judiciare din Nigeria. Utilizatorii pot descrie problema lor tastând sau folosind vocea pe WhatsApp, iar sistemul generează documente juridice, citează legile nigeriene relevante și îi îndreaptă pe utilizatori către agențiile guvernamentale corecte pentru a escalada problema. 

A explicat că introducerea AI avea ca scop reducerea intervenției umane într-un sistem în care cererea depășește cu mult numărul de avocați disponibili.

"Au existat întotdeauna multe plângeri din partea oamenilor care aveau nevoie de avocați și asta a informat Podus AI," a spus el. "Nu este sustenabil să ai doar avocați, așa că a trebuit să creăm Podus AI pentru a împuternici oamenii."

Este, în cuvintele lui Olanipekun, cel mai de succes produs al organizației până acum. A spus că platforma a crescut la peste 33.000 de utilizatori de la lansare. În jurul acestui instrument, Gavel a continuat să își extindă capacitățile introducând straturi suplimentare, inclusiv verificări de antecedente. 

Olanipekun a spus că Gavel a fost susținută prin granturi și strângeri de fonduri, adăugând că organizația a strâns peste 1 milion de dolari din 2017.

Dar granturile singure nu erau suficiente pentru a garanta sustenabilitatea pe termen lung. Organizația a început să construiască instrumente pentru afaceri dispuse să plătească pentru a sprijini munca sa de acces la justiție.

A descris următoarea fază a Gavel ca fiind concentrată pe a face sistemul să funcționeze, inclusiv strângeri de fonduri și adăugarea căilor de aplicare unde reglementatorii și instanțele se pot conecta la sistem pentru a aplica plângerile. În același timp, organizația caută să se extindă dincolo de Nigeria către Ghana și Senegal. 

De aproape un deceniu, Citizens' Gavel a trecut de la un efort al unei singure persoane la un sistem care a gestionat mii de probleme juridice în Nigeria. 

Conform lui Olanipekun, organizația a gestionat peste 6.500 de intervenții juridice de la înființare, variind de la cazuri de brutalitate polițienească la protecția consumatorilor, dispute cu proprietari și consultanță juridică.

Ceea ce a început ca un avocat care s-a îndepărtat de un sistem care simțea că împiedica justiția a devenit între timp ceva care construiește instrumente ce oferă oamenilor o modalitate de a parcurge sistemul judiciar și de a-l împinge să răspundă.